這瘋狂慶典起源於西元1814年，當時拿破崙領導的法國革命軍前線戰事失利，被當時日爾曼的普魯士(Prussians)軍隊將之逐出科隆，並經由萊茵河退回法國的領土，在終於獲得勝利的高昂興奮情緒下，於是自然組成了街頭的嘉年華遊行隊伍，以慶祝政權的回復。
嘉年華的第一天，是唯一能讓女人當家作主的大日子。這天男人們會換上陳舊衣衫以及領帶，女人則可以大膽的剪去男人的領帶，甚至鬍子。
剪領帶是科隆狂歡節的特有風俗。在“女人狂歡夜”那天，德國姑娘們提著大剪刀在街上巡查，虎視眈眈，伺機而動，看著哪個男人不順眼就是喀嚓一聲。本地人熟知這一習俗，這一天都身著便裝，稀裏糊塗吃虧的多為外國人，尤其是科隆一帶的機場到處都挂著剪斷的領帶。據說曾有一名中國男演員被幾個手提剪子的德國女人追著跑了十幾條街道！但也有不少男人故意買一些破的甚至紙做的領帶上街去，領略與芳齡少女調情的滋味。
到了“玫瑰星期一”(Rose Monday)的上午，代表狂歡節最高潮的大遊行正式開始。人們三五成群喝著啤酒，拉著手風琴，穿著五彩的服裝，戴著怪異的假面，在街上歡快地行走。路邊的警察也一改往日的威嚴，任憑女孩子們在臉上劃下五顏六色的唇印。在浩浩蕩蕩的遊行隊伍中，有著上千個表演團隊，每個方陣都有自己的樂隊、花車和獨具特色的服裝，令人目不暇接。
花車上有著各種各樣的模型，不少是當今各國領導人，布希、普金、薩達姆和拉登等往往被選為嘲諷對象。花車行進時，路邊成千上萬的觀眾高呼“給我糖”，大塊的巧克力、糖果和無數鮮花便從花車上如同雨點一般落下來。孩子們胸前挂著一個大布口袋，扒在地上拼命地撿糖，大人們則一躍而起，從空中攔截大塊巧克力。有的人乾脆倒舉一把傘或一頂帽子，不一會兒已是滿載而歸。這樣的狂歡場面一直持續5個小時，平時一向嚴謹的德國人，在這天終于也瘋狂了。
次日午夜，也就是星期二的午夜，狂歡節接近尾聲。人們摘下懸挂在飯館和酒肆門上的代表狂歡節的扎制人物，將其焚燒，由此宣告進入“聖灰星期三”，宣告狂歡節的徹底結束。
嘉年華期間，德國人完全顛覆了往常嚴肅正經的表情，看似五花八門的裝扮，其實都帶有中世紀色彩。人們帶著面具隱藏了真實身份，據說源自日爾曼文化圈內冬日驅逐嚴冬和鬼怪的風俗。
科隆狂歡節是世界四大狂歡節之一
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